London là một thành phố dễ bị ngập nước và bị nguy hại từ thủy triều dâng cao đổ vào. Một cơn lũ từ biển do bão (một loại sóng thần nhỏ) được tạo ra bởi áp suất thấp ở Đại Tây Dương đôi khi di chuyển về phía đông đi qua phía bắc của Scotland và sau đó có thể đi vào vùng nước nông của Biển Bắc. Thủy triều vì lũ do bão đổ xuống Biển Bắc, bị thu hẹp tại eo biển Manche và sông Thames. Nếu cơn lũ từ biển do bão trùng với thủy triều mùa xuân, mực nước cao nguy hiểm có thể xảy ra ở cửa sông Thames.

Mối đe dọa tăng lên theo thời gian do sự gia tăng chậm nhưng liên tục mực nước cao qua nhiều thế kỷ (20 cm (8 inch) mỗi thế kỷ). Trong cơn lũ sông Thames 1928, 14 người thiệt mạng. Sau khi 300 người chết ở Anh trong trận lụt Biển Bắc năm 1953, vấn đề này được chú ý đặc biệt. Những đề nghị trước đó cho một hệ thống kiểm soát lũ đã bị cản trở bởi sự mở rộng lớn cần thiết trong rào cản để cho phép các chiếc tàu từ bến cảng London đi qua. Rồi việc tiêu chuẩn hóa các thùng đựng hàng thay thế hình thức cũ của vận chuyển bằng tàu và Tilbury được mở rộng, một rào cản nhỏ hơn trở thành khả thi với mỗi bốn nhịp điều hướng chính có chiều rộng tương tự như việc mở cổng Tower Bridge.